Alexandra De Broca

Alexandra de Broca, qui fut productrice à France 2 avant de se tourner vers l’écriture, sait allier sa rigueur d’historienne à son goût de la fiction. Passionnée par le XVIIIe siècle et la Révolution française, elle y a consacré plusieurs livres, dont La Sœur du roi (Albin Michel). Un rhinocéros à Versailles est son quatrième roman relatif à cette période.



Un rhinocéros à Versailles

En 1788, plusieurs animaux en provenance d’Afrique du Sud arrivent au Havre après un éprouvant voyage. Ils sont convoyés jusqu’à Versailles, où des enclos royaux les attendent pour achever leur vie. Claire, vingt ans, est née à la Ménagerie. Elle accompagne depuis son enfance son père soigneur. Ce qui est un travail pour Martin est une vocation pour elle : chaque animal est un être qu’il faut nourrir, mais aussi aimer en lui offrant un nom. Elle est la seule à oser entrer dans les cages pour caresser la crinière d’un lion ou les oreilles d’un rhinocéros. Au fil du temps, ces captifs répondent à sa voix et se résignent à leur sort. Sans connaître les préceptes de l’Encyclopédie, la jeune fille prétend que l’animal doté d’un cœur souffre comme un humain. Elle le prouve en vivant au quotidien avec une femelle serval, sorte de lynx, qu’elle a nourrie et sauvée à sa naissance. Claire et Nala ne font qu’une à la Ménagerie.

A une époque où la bête a vocation à être chassée, mangée ou domestiquée pour les besoins agricoles, l’engagement de Claire dérange. Manon sa mère, lingère au château, se désole de la voir aussi solitaire et méfiante vis à vis des hommes.
Lorsque Martin est tué par le rhinocéros dont il prenait soin depuis vingt ans, l’administration du château décide d’exécuter la bête. Claire, bien que dévastée par la mort de son père, ressent l’injustice de la sentence. Le rhinocéros n’est pas un meurtrier, mais souffrant de myopie, n’a pas reconnu son gardien. Au mépris du protocole, l’orpheline profite d’une rare visite de la famille royale pour demander sa grâce. Le roi cède et accorde son pardon. Désormais les destins du rhinocéros et de Claire sont à jamais liés. Et tous ceux qui la croisent, de Marie-Antoinette au Dauphin malade, des royalistes aux révolutionnaires, vont en être les premiers étonnés. Son royaume des animaux en péril, saura-t-elle le sauver de la folie des hommes ?



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